doute venait achever la tentative avortée de son complice ou de son rival ? Il se tenait à l'extrémité du rocher par où Gowan et elle-même étaient montés. Elle calcula qu'avant qu'il fût sur elle» elle avait le temps de prendre son revolver. Ce qu'elle fit et, visant soigneusement Herbert médusé, elle hurla :

—   Recommandez votre âme à Dieu, sale Gallois ! Il leva les bras en criant :

—   Ne vous fâchez pas, Imogène ! Heureusement pour Flootypol, l'énorme projectile

passa à quatre bons mètres de la cible, mais sectionna une branche de l'arbre sentinelle qu'elle admirait quelques instants plus tôt, une branche d'un demi-pouce de diamètre ! Le Gallois n'attendit pas qu'elle réitérât son geste meurtrier et s'enfuit à travers la lande, courant de toutes ses forces, les pans de son veston volant comme le tutu d'une danseuse. Imogène tira une fois encore dans sa direction et sa balle détacha un quartier de roc de plusieurs kilos. Rassuré, le fantôme de Rob Roy s'éloigna.

Tiré de son évanouissement par ce tumulte, Ross poussa un gémissement et tenta de se redresser. Mais miss McCarthery, redevenue la fille du clan McGregor, s'agenouilla près de Gowan et lui flanqua un solide coup de crosse sur la tête, lui fendant la peau du front et le renvoyant hors du monde sensible. Cette mesure de précaution prise, elle entreprit de le ficeler solidement et pour cela elle n'hésita Eas à sortir les pans de chemise du pantalon et à en lire de solides lanières, puis, afin de l'empêcher de proférer dçs injures que sa pudeur ne lui permettait pas d'entendre, elle lui colla un solide bâillon sur la bouche, prenant soin, toutefois, de lui dégager le nez. Après quoi, elle se tailla une bonne tranche de mealee pudding et avala une lampée de whisky. Ross, qui avait repris conscience, la regardait faire avec un œil luisant de haine. Miss McCarthery leva son verre.

—  A la bonne vôtre, Gowan Ross, et en attendant que vous appreniez ce qu'il en coûte de s'attaquer à une fille des Highlands !

Abandonnant les reliefs d'un festin qui n'avait pas eu lieu, Imogène empoigna Gowan par le col de sa veste et commença à le traîner comme un sac de pommes de terre, dans l'intention de le ramener à la voiture abandonnée sur la route. On se doute que le prisonnier vécut de pénibles moments et, comme il se tortillait en tous sens pour marquer son mécontentement, miss McCarthery s'arrêta pour lui adresser une mise en garde.

—  Ecoutez-moi bien, Gowan, ce que je fais ne m'amuse pas et me fatigue beaucoup, mais il faut qu'il en soit ainsi. Ne compliquez pas ma tâche, sinon, je vais de nouveau vous frapper sur la tête avec la crosse de mon revolver. Vous avez saisi ? Alors, à vous de décider !

Le fermier Peter Hovenan se sentait d'excellente humeur. Il venait de rendre visite aux Collins dont il espérait bien épouser la fille unique, Ruth. H avait été fort bien reçu, d'où il en déduisait que ses affaires marchaient bien et qu'il pouvait envisager ira avenir confortable. Jugeant qu une pareille réussite valait une récompense, il décida de se l'octroyer en s'offrant un verre au Fier Highlander de Callander. Il ne se trouvait plus qu'à deux kilomètres de la petite ville lorsqu'il remarqua une auto arrêtée sur le bord de la route et une femme penchée sur le moteur. En galant homme qui voyait sa bien-aimée Ruth dans toutes les personnes du sexe rencontrées, Peter s'arrêta derrière la voiture qu'il reconnut pour appartenir à Bill Vascott, le garagiste de Callander. Aimable, il offrit ses services à la conductrice, une grande fille aux cheveux rouges et qui lui parut, d'emblée, être une maîtresse femme.

—     Quelque chose qui ne va pas, miss ?
Imogène tourna vers le bon Samaritain un visage soucieux.

—  Elle a eu quelques hoquets et puis elle s'est arrêtée.

Peter, qui se flattait de s'y connaître en mécanique, eut tôt fait de constater que rien ne flanchait dans le moteur et se demandait bien comment s'en sortir sans perdre la face lorsqu'il eut l'idée de regarder la jauge d'essence. Tout de suite, il fut rassuré.